Cheveux en ordre, tenue en règle, Zanpakuto correctement fixé à la ceinture ; Reiha comptait être en l'état de se présenter à une supérieure hiérarchique. Après tout, elle avait été recommandée par une bonne âme – peut-être par le capitaine lui-même, avec un peu de chance – pour une mission de la plus haute importance, si bien que quelques autres dizaines d'émissaires avaient été convoqués pour la mener à bien. Le corps armé, droitement dirigé et prêt à accomplir son objectif, prit le temps de rassembler tout le matériel nécessaire. Que ce soit au niveau des rations ou de l'équipement, rien ne devait manquer pour cette expédition en terres lointaines.

Durant les préparations, Reiha assista les autres membres de sa division dans le rassemblement des équipements. Il fallait de quoi établir les campements, de quoi sécuriser un périmètre efficacement et même de quoi assurer l'établissement rapide des points relais à mettre en place. Tout le long des préparatifs, Reiha put ressentir une certaine impatience ainsi qu'une motivation indiscutable, pas seulement chez elles mais aussi chez certains de ses camarades qui se targuaient déjà de leurs futurs exploits. La Nittohei n'alla cependant pas jusque-là et se contenta simplement de sourire et rire aux anecdotes de ses collègues, sans pour autant se vanter. La réalité peut parfois être dure ; même si elle avait aussi hâte de participer à cette mission, elle savait bien que certains de ses camarades ne reviendraient pas en vie. Peut-être fera-t-elle partie des défunts, qui sait ? C'était pourtant un devoir duquel elle ne pouvait se soustraire. De toute façon, elle comptait bien mener cette mission à terme.

Une fois les préparatifs terminés, le bataillon fut rassemblé par sa commandante, ou plutôt ses commandants depuis l'introduction du dénommé Oshimo Kyokai. Voilà un nom qui piqua la curiosité de Reiha. Oshimo, comme la fameuse Benehime, la mère des Zanpakuto ? Voilà qui ne manque pas de prestige ! L'attention de la Nittohei se reposa cependant sur celle donnant actuellement les directives, à savoir Nanahara Hikaru, vice-capitaine de la troisième. Claires et directes, ses explications et commandements ne laissaient pas de place au doute, que ce soit dans la tête de Reiha ou de celles des autres recrues.

Une fois le briefing terminé, Reiha prit par à l'affirmation générale du corps armé, signalant ainsi qu'elle avait tout assimilé comme elle le devait. Après quoi, elle s'apprêta à rejoindre le reste des troupes dans la formation avant que la voix de la vice-captaine ne l'interrompe dans ses préparations. Droite, Reiha salua respectueuse sa supérieure et se fit attentive à la demande de celle-ci. L'espace d'un instant, la Nittohei peina à croire Hikaru. Était-ce un genre de blague ? Un test ? Non, pas vraiment. La personne l'ayant recommandée devait avoir fait un éloge particulièrement doux, pour que l'attention de la directrice des opérations soit ainsi attirée. Reiha ne discuta cependant pas les ordres qui lui avaient été donnés et rejoignit la vice-capitaine d'un pas déterminé.

« Bien compris ! Je tâcherai de me montrer à la hauteur de vos espérances ! »

En accord avec les mots de sa propriétaire, le Zanpakuto de Reiha fit ressentir sa présence un bref instant. L'émissaire, d'une main protectrice mais ferme, pressa un moment la garde du sabre comme pour entrer en brève communion avec. Un doux sourire étira alors les lèvres de la recrue qui, après avoir également salué l'Oshimo, prit place dans la formation en veillant cependant à rester près de Hikaru qui l'avait demandé. Au final, cette situation n'intimida que très peu Reiha. Elle sentait son coeur battre, mais certainement pas de terreur et cela malgré le danger. C'était plutôt de l'excitation, comme lors de ses premières escapades sur le terrain ou dans le monde des humains.

« Nous reviendrons triomphants et la tête haute pour l'honneur du Gotei récita-t-elle comme un mantra. Je fais le serment de protéger toute âme dans le besoin, j'offre mon coeur à la cause Shinigami. »

Sur ces mots, elle était prête à partir.

S'abreuvant de tous conseils que sa supérieure pouvait lui donner, Reiha n'en rata pas une miette et en prit bonne note. Il est vrai. Avec le nombre d'âmes appétissantes rassemblées au même endroit, les hollow afflueront sans aucun doute. Étant en première ligne, la Nittohei sera ainsi directement exposée au danger. Elle ne pouvait pas se permettre de se reposer entièrement sur Kyokai et Hikaru qui auront sans doute leurs propres soucis lors de cette mission. De facto, survivre n'allait pas être un objectif atteignable sans rien faire. Reiha devra lutter, et elle s'y était préparée. Elle hocha rapidement la tête pour l'indiquer à la vice-capitaine.

Vînt alors le temps des questions. On lui en posa plusieurs, sans doute pour tester ses aptitudes intellectuelles et décisionnelles. Reiha y répondit spontanément et en toute franchise, comme elle avait l'habitude de le faire, réfléchissant avec logique pour trouver la réponse qu'elle estimait adaptée à chaque problème. Certains connaissaient Reiha comme une fille bornée et incapable de faire le moindre compromis sur ses convictions, comme quelqu'un qui fonçait dans le tas sans trop réfléchir. Ils avaient pourtant faux, car si la jeune émissaire était maladroite dans ses intéractions sociales, c'était avant tout pour mieux se rattraper une fois sur le terrain, là où elle se montrera capable de prouesses stratégiques insoupçonnées. Et lorsqu'on l'interrogeait ainsi, la Nittohei répondait en faisant preuve du même esprit analytique, dansant habilement entre les questions pour mieux y répondre mais restant ouverte à la moindre correction que son interlocutrice pouvait lui apporter.

« Très bien, j'en prends note. À vrai dire, c'est dans ce domaine que je pense avoir le plus de lacunes. Le contact avec les autres, tout ça. Je peux les aborder, mais disons que je n'aime pas garder ma langue dans ma poche. »

Autant placer les bons mots : elle manquait cruellement de tact. Si telle chose n'est pas en ordre, elle le relèvera sans retenue et n'hésitera pas à souligner toutes les erreurs de l'individu chargé de ladite chose. Certains n'avaient aucun problème avec ça, mais d'autres si, ce qui valut à Reiha de n'avoir que très peu de proches capables de supporter son franc-parler. Celui-ci fut d'ailleurs à rien de ressortir sous l'expression d'un maladroit juron lorsque la jeune femme sentit une lame effleurer sa gorge. Elle déglutit, ne s'y étant certainement pas attendue. Ses réflexes lui permirent tout juste de poser une main sur le pommeau de son sabre, tant la vice-capitaine avait été rapide dans son action. Mais une fois accoutumée à cette brève ambiance hostile, Reiha put se rattraper et reculer d'un pas. C'était un peu trop tard, certes, mais elle s'était au moins reculée pour ne pas faire grimper ce compteur de morts hypothétiques. Trois, c'était déjà bien assez à son goût !

« C'est ma faute, je l'avoue. Je ferai plus attention à partir de maintenant, et pas qu'à votre lame. »

Malgré le bref inconfort, elle se mit à rire l'espace d'un instant. Quoi qu'un peu moqueur envers elle-même, ce rire était avant tout sincère. D'une certaine façon, un test aussi direct venait de la mettre un peu plus à l'aise en compagnie de Hikaru. C'était le genre de méthodes qui lui plaisait ; une attitude directe, franche mais droite, et à laquelle on pouvait faire confiance. En bref, tout l'inverse de ce clown d'Eien. Mais s'il y a bien une chose devenue certaine depuis ce dernier échange, c'était que la Nittohei comptait bien appliquer le dernier conseil de son âinée. Maintenant dans l'ambiance, il devrait être plus aisé pour elle de voir un assaut venir, qu'il soit allié ou ennemi.

Attentive à son milieu, Reiha tâcha de suivre la vice-capitaine comme son ombre, comme il lui avait été demandé. Elle eût alors pour la première fois l'étrange sensation de trac lorsqu'elle se retrouva face au bataillon, bien qu'un peu en retrait par rapport à la commandante de celui-ci. Habituellement, Reiha était de l'autre côté, au milieu des troupes. Pour une fois, elle n'avait pas une ou deux personnes en face d'elle mais bien une centaine. C'était intimidant, plus qu'on ne le croyait. D'un coup, toute personne ayant affronté cette situation monta un peu plus dans l'estime de la recrue, bien que la plupart de ces personnes étaient déjà vues comme des modèles, des figures d'autorité à suivre. Hikaru ne faisait pas exception à la règle. Que ce soit elle ou le capitaine de la Nittohei, cette dernière admira leur courage pour s'exposer face à tant de personnes sans crainde de bafouiller, gaffer ou même dire une chose qu'il ne fallait pas. Au contraire, ces personnes parvenaient même à galvaniser les troupes, ce qui laissa Reiha en admiration. Enfin, par réflexe, elle répondit au discours d'un "Oui" empreint de détermination en même temps que ses collègues, ce qui attira quelques regards sur elle. Non Reiha, les personnes de ce côté-ci ne sont pas censées réagir ainsi. Mais bon... tant pis. On mettra ça sur le compte de sa maladresse.

Puis les grandes portes s'ouvrirent, laissant fourmiller la horde de Shinigami qui maintenant malgré tout ses rangs en ordre. Ayant évidemment mémorisé la formation actuelle sur le bout des doigts, Reiha s'assura de suivre sa supérieure d'un pas soutenu et balaya continuellement les environs du regard à la recherche de menaces potentielles, car tel était le rôle des soldats en première ligne. Par chance, ses quelques affinités avec le Kido se révéleront ici utiles pour sentir l'arrivée des hollow les moins discrets sur une certaine distance. De façon périodique, Reiha fit d'ailleurs ses petits rapports à Hikaru sur les présences qu'elle pouvait ressentir pendant le trajet, n'attendant que d'alerter la formation au moindre danger repéré.

Le groupe commençait à avancer à allure soutenue, néanmoins sans jamais aller trop vite pour les Shinigami chargés de transporter le matériel nécessaire. Ceux-ci, plus au centre de la formation, pouvaient entendre les fabulations des membres de la deuxième quant à ce qu'ils pourraient employer comme procédés pour que les points de relais tiennent la route. Bien loin de toutes ces théories, Reiha se focalisait sur sa propre tâche qu'était d'assurer le bon déroulement du trajet en répérant les ennemis avant qu'ils n'attaquent. Assistés par d'autres Shinigami spécialisés dans le repérage, elle formait l'avant-garde.

La cohorte n'était cependant pas encore suffisamment éloignée du Seireitei pour que des hollow solitaires osent s'approcher. Les premières minutes de voyages furent ainsi plutôt tranquilles et permirent à la Nittohei de faire un peu plus connaissance avec la tête de ce projet, mais aussi de discuter stratégie et de géographie quand cela s'avérait nécessaire, puisque c'était visiblement un domaine dans lequel la vice-capitaine n'excellait pas, à défaut d'être terriblement rapide lorsqu'il s'agit de dégainer son sabre. Une fois son aide demandée, Reiha se pencha au dessus de la carte d'Oshimo pour l'analyser. En dehors des talents de l'homme au nom prestigieux, la Nittohei décela quelques refuges assez intéressants sur la carte. Le genre d'endroits qu'elle avait l'habitude de fouiller, en somme, puisque les criminels les plus malins s'y cacheraient. Elle pointa du doigt quelques emplacements assez sommaires sur la carte, la plupart d'entre eux semblant soit à proximité de points d'eau, soit sur des reliefs.

« Nous devrions nous intéresser à ce genre d'endroits. L'eau est source de vie ; s'il y en a à proximité, les hommes consommeront leurs rations moins rapidement. Quant aux reliefs, ce sont généralement des points facilement défendables grâce à leur agencement naturel ou à la visibilité qu'ils offrent sur les environs. Si notre objectif est de créer des stations temporaires en l'attente de renforcement, il est primordial que nous puissions tenir ces positions le plus longtemps possible. »

Seulement, un doute subsistait, et il pouvait facilement se lire sur le visage de la recrue qui était déjà en train de chercher une solution pour y palier. Enfin... Ce doute ne concernait qu'une éventualité, mais elle n'était pas à négliger si l'objectif était aussi de s'en sortir avec le moins de pertes possibles. Afin d'avoir un avis autre que le sien sur la question, elle comptait partager ce soupçon avec ses camarades. Elle se retourna en premier lieu vers Hikaru, dont l'expérience du terrain sera sans doute profitable dans ce genre de situations.

« Le souci est que si on considère l'intelligence de quelques spécimens de hollow, il n'est pas impossible que certains d'entre eux aient déjà élu domicile à ces emplacements. Si c'est le cas, comment est-ce qu'on pourrait les déloger et les éliminer ? »

Hochant la tête aux dires de ses supérieurs, Reiha se montra appréhensive quant aux opérations à venir. Que ce soit au niveau de l'aspect logistique ou militaire, il fallait tout prévoir. De facto, les nombreuses questions de l'Oshimo étaient particulièrement bien reçues par la petite assemblée. Il méritait son titre d'homme de science. Curieux et toujours à l'affût de la moindre piste ou suggestion, il n'ignorait aucun détail et se permettait même de les améliorer en y ajoutant sa petite touche personnelle. Un esprit vif, en somme.

« Je suis persuadée que nos amis de la Deuxième trouveront de quoi palier au manque de discrétion des futurs postes. Ils ne manquent certainement pas de créativité lorsqu'il s'agit de développement. »

Elle adressa un bref sourire à l'Oshimo avant de se retourner de nouveau vers la vice-capitaine, cette dernière ne s'inquiétant vraisemblablement pas quant aux hollow résidents. Tant mieux ! Cela n'était qu'une synonyme d'assurance ou de confiance en ses hommes. Dans les deux cas, c'était une qualité nécessaire au leadership, tout comme la prise rapide de décisions. En suivant ces directives, Reiha avait fini par travailler de concert avec le scientifique pour penser plus en profondeur à l'agencement des points de relais. Enfin... Elle avait pu participer pour un court moment, puisque des âmes en approche furent détectées. Sur leurs gardes, les Shinigami s'apprêtaient à dégainer à la vue du moindre hollow. On put finalement distinguer des ombres relativement peu menaçantes. Il y en avait une demi douzaine. Et bientôt, ces ombres se démarquèrent suffisamment pour être visibles. Des âmes errantes.

Celles-ci, visiblement apeurées, s'approchèrent des Shinigami avec un air suppliant. L'une d'entre elles se mit à parler d'une voix tremblante et irrégulière. En proie au désespoir, l'âme suppliait et demandait aux émissaires de leur accorder du temps, de l'aide. Apparemment, quelques uns de leurs camarades étaient actuellement en train de repousser des "monstres" pour couvrir la fuite des plus faibles. Quant aux informations les plus cruciales soit la localisation, les effectifs ennemis et leur apparence... Rien. L'âme qui parlait au nom de toutes ne donna aucune de ces informations, vraisemblablement trop secouée pour y penser. Mais dans tous les cas, sauver ces âmes allait demander de faire un petit détour.

« J'ai conscience que cela peut être dur, mais calmez-vous, s'il-vous-plaît. Nous avons besoin de plus d'informations que ça si nous voulons vous prêter main forte. »

À vrai dire, Reiha ne savait pas ce qu'en pensaient ses camarades, s'étant adressée à l'âme errante de la façon la plus spontanée qui soit. Sens de l'honneur et du devoir ; que voulez-vous ? Même si cela risquait de retarder quelque peu la mission, un Shinigami ne pouvait se permettre d'abandonner une âme en danger à son triste sort, selon elle. De toute manière, si hollow il y avait, alors ils étaient dans une zone encore régie par les dieux de la mort. Fermer les yeux serait intolérable. C'est pour cette raison que Reiha s'adressa directement à la cheffe des opérations pour quérir son autorisation.

« Je demande la permission de prêter main forte à ces âmes, madame. Je ne pense pas à être la seule à penser qu'il s'agit toujours de notre devoir, quitte à ce que cela nous ralentisse. Avec votre autorisation, nous pourrions monter une escouade pour gérer ce problème. »

L'initiative de la jeune recrue avait été appréciée. Peut-être même un peu trop puisque rapidement, elle se retrouva au centre d'une nouvelle opération, à la tête d'une petite escouade ayant pour but d'éliminer les hollow. Le cerveau de Reiha s'arrêta littéralement d'émettre le moindre signal pendant quelques courtes secondes. Elle, à la tête de quoi que ce soit ? Une fois revenue à elle-même, la Nittohei déglutit face aux responsabilités pesant désormais sur ses épaules. Elle fuyait d'abord le regard de ses hommes pour diriger le sien vers Hikaru, puis se résigna finalement à être la tête de ce petit groupe. Les ordres sont les ordres ; elle ne comptait certainement pas faire preuve d'insubordination alors qu'il fallait agir vite.

Elle reprit ainsi une posture parfaitement droite lorsque la vice-capitaine lui adressa la parole. C'était un test. Quoi de plus stressant qu'une évaluation en conditions réelles, avec des vies en jeux ? Mais il n'y avait pas le choix. Reiha prit le temps de respirer pour évacuer ce poids de ses poumons. Il fallait qu'elle se mette en conditions, qu'elle ne pense plus aux enjeux mais plutôt à l'objectif en lui-même, qu'elle voie les choses avec pragmatisme pour agir rapidement et efficacement. Rassemblant sa détermination et son courage, elle salua aussitôt sa supérieure avant de commencer à rassembler les hommes.

« Je les protégerai comme s'ils étaient de ma propre famille, madame. Nous reviendrons saufs. »

Quelques instants furent ensuite consacrées à l'établissement d'une formation basique. Pour arriver au lieu indiqué par le porte-parole des âmes errantes, il fallait traverser un bois plutôt dense. C'était un avantage considérable pour se dissimuler des hollow qui, eux, étaient pour la plupart un peu trop grands. Il fallait cependant éviter de se déplacer par pack, au cas où l'un d'entre eux serait en mesure de tirer des Cero à longue portée. Reiha opta ainsi pour la formation de binômes entre les dix hommes sélectionnés. Quant à elle, elle avait décidé de s'avancer seule et en première position afin d'assurer un passage sûr à ses hommes.

Une fois la stratégie décidée, Reiha et son groupe se mirent en route au travers des fourrées. La Nittohei, subissant parfois les regards encore sceptiques de ses collègues, avançait en tête sans se préoccuper de ce qu'on pouvait penser d'elle. Utilisant notamment la végétation à son avantage pour bondir de cachette en cachette, elle faisait régulièrement des signes de main à la troupe pour leur indiquer lorsque le chemin était sûr et lorsqu'il fallait attendre. Quelques plus petits hollow s'étaient déjà engouffrés dans les bois, sans doute à la recherche des âmes ayant fui. Ordonnant aux troupes de les contourner discrètement pour les encercler, des exécutions étaient alors ordonnées pour éliminer les bêtes en groupe afin de prendre le moindre de risques possibles. Au cours de ces opérations, l'émissaire remarqua d'ailleurs que certains semblaient un peu moins à l'aise que d'autres, ce qui lui permit notamment de réorganiser les binômes pour mettre les moins expérimentés avec les plus aguerris. Malheureusement, deux groupes de novices se retrouvaient sans vétéran pour leur prodiguer des conseils. Pour palier à cela, Reiha s'assura de les garder au plus proche d'elle dans la formation, en espérant qu'elle soit assez réactive pour les protéger en cas de danger.

Quelques dizaines de minutes plus tard, l'autre orée fut atteinte par les troupes en mission. Cette frontière naturelle délimitait la séparation entre le grand bois et une plaine plutôt vaste dont l'herbe montait aisément à hauteur de bassin. C'est notamment grâce à ces herbes que quelques âmes poursuivies avaient jusque-là réussi à échapper à la vigilance des hollow. Malheureusement, les pleurs de certains indiquaient sans nul doute que des pertes s'étaient fait ressentir du côté des Plus. Il fallait ainsi agir vite pour éviter des pertes supplémentaires. Reiha murmura quelques instructions aux Shinigami les plus proches qui transmirent à ceux plus au fond, de bouche à oreille.

« Priorité sur le sauvetage des âmes. Si vous tombez sur un hollow mais que vous êtes seuls, restez cachés. Une fois qu'on les aura rassemblées, nous pourrons nous regrouper pour éliminer la menace plus efficacement. »

Sur ces mots, elle montra l'exemple en avançant doucement au travers des herbes, s'acroupissant pour le pas laisser dépasser le moindre de ses cheveux. De temps en temps, quand elle n'entendait pas le moindre bruit autour d'elle, sa tête ressortait discrètement pour pouvoir observer les environs. Les montruosités, alors trop concentrées sur leur chasse à l'âme, ne remarquaient ni Reiha ni ses hommes. Une aubaine. Seulement, tout ne pouvait pas se passer comme prévu.

Alors que certains parvenaient à trouver des âmes et à les rassembler à l'orée du bois, d'autres tombaient sur des hollow. La fuite s'était imposée pour quelques groupes tandis qu'un autre, soit l'un composé de deux novices, n'y était pas parvenu sans attirer l'attention de la bête. Leurs cris d'effroi et le frottement de l'acier de leurs Zanpakuto contre leurs fourreaux alerta la Nittohei qui, en bondissant hors de sa cachette, s'interposa immédiatement pour couvrir la fuite des deux Shinigami.

« Oubliez la discrétion ; rassemblez-vous au plus vite ! On va servir de d'appât pour que les âmes rejoignent les leurs ! »

Les moins expérimentés ne semblèrent pas enchantés par l'idée mais s'exécutèrent tout de même. Les dix Shinigami, maintenant en formation, se tenaient en cercle avec leur sabre en mains. Un rassemblement d'âmes d'une telle qualité ne tarda pas à attirer les hollow de la zone qui s'attroupèrent progressivement autour des émissaires, libérant ainsi le passage pour les âmes errantes.

« En formation ! Que ceux doués en Kido maintiennent le plus grand nombre à distance. N'épuisez vos réserves sous aucun prétexte, ne cherchez pas à les éliminer. Ralentissez juste leur avancée ! Les autres, chargez-vous d'éliminer les quelques hollow qui entreront dans notre périmètre. Ne vous éloignez sous aucun prétexte de plus de trente pieds, laissez-les s'approcher ! »

Suite à ces instructions, l'escouade se mit en formation sans perdre de temps. Reiha, s'étant assimilée au groupe Kido, chantait et incantait pour maximiser l'efficacité de ses sorts et ainsi en produire en plus petit nombre, mais d'une plus grande qualité. Certains érigeaient des barrières tandis que d'autres amputaient les hollow pour les forcer à se régénérer plutôt qu'avancer. Et comme prévu, certains parvinrent à se glisser plus loin que les autres. Ceux-ci furent progressivement éliminés par les Shinigami peu à l'aise avec le Kido, bâtissant ainsi un certain périmètre dans lequel la formation pouvait bouger sans craindre.

Ce fut cependant sans compter sur l'intervention d'un enfant un peu trop téméraire qui, armé de cailloux, s'attaqua à l'une des hollow et attira ainsi son attention. Témoin de la scène, Reiha ne put pas rester sans rien faire devant un tel spectacle, mais maudissait malgré tout cette jeune âme pour n'en avoir fait qu'à sa tête. Rapidement, elle relégua le commandement à l'un des Shinigami qu'elle avait estimé être l'un des trois vétérans du groupe et quitta la formation en courant pour se frayer un chemin en abattant un des gros hollow d'un Byakurai droit dans son masque. Vive, elle ne prit ensuite pas le temps de s'arrêter et attrapa simplement le gamin pour courir avec lui et le conduire jusqu'à l'orée tout en le sermonnant en chemin.

« C'est dangereux ! Réfléchis deux fois à tes actions ; tu t'es mis en danger mais tu as aussi risqué la vie des autres âmes. Si on se donne la peine de les attirer, ce n'est pas pour que toi et tes amis les attaquiez. Vous ne serez pas en mesure de les abattre, alors ne vous en occupez pas. C'est notre travail ! »

Elle le laissa ensuite à la charge des âmes déjà rassemblées près du bois et repartit rapidement au front, sans même prendre la peine d'écouter la réponse du gamin téméraire. Maintenant dans le dos des hollow, Reiha comptait en profiter pour créer une ouverture.

« Enfile, Shokkou. »

Après avoir libéré son Shikkai, la lame s'illumina d'un éclat pur. De celle-ci, Reiha trancha le dos d'un hollow non seulement pour attirer son attention mais aussi pour le lier. Le sabre tissa alors un fil d'énergie spirituel impalpable entre lui et le monstre, pendant que l'émissaire se mit à courir autour du groupe de créatures en faisant tourner sa lame dans sa main. Elle attira au passage l'attention de quelques hollow supplémentaires qui se mirent eux aussi à la poursuivre, sans remarquer que les fils s'étendaient à eux aussi en une forme de toile spirituelle. Toujours sa course, la Nittohei se mit à incanter avant de poser sa main libre sur sa lame, l'imbibant d'une énergie crépitante qui se diffusa d'abord dans le fil créé auparavant, puis dans la toile toute entière, foudroyant toutes les montruosités prises en son sein jusqu'à en faire griller leurs masques.

« Profitez de l'ouverture ! Sortez de là et encerclez-les à votre tour, on réplique ! »

S'exécutant, le petit bataillon fourmilla à l'extérieur du cercle hollow ayant perdu en effectifs et se dispersa tout autour de celui-ci pour une incantation groupée. Le groupe ennemi, à présent enfermé dans une grande barrière spirituelle, ne put qu'attendre son funeste destin qu'était celui de se faire rôtir par une multitude de Hado. Une explosion fit roussir l'herbe sur une zone plutôt large ; mais il n'y avait pas le temps d'admirer le champignon de fumée puisque les quelques bêtes les plus résistantes en sortirent, toujours aussi affamées mais cependant beaucoup moins nombreuses. Celles-ci, maintenant en sous-effectifs, ne posèrent pas de réel problème si ce n'est quelques minutes de plus avant d'être tranchées sous les assauts synchronisés des Shinigami.

« Bien. Quadrillez le périmètre et sauvez les blessés qui se cachent ici. Une fois qu'on aura tout le monde, on déguerpit au plus vite. Notre bazar attirera sûrement d'autres hollow ici. »

Cette dernière étape, effectuée très rapidement car personne ne voulait avoir à tomber sur une nouvelle meute potentiellement plus dangereuse, fut l'affaire de quelques minutes de plus avant que l'escouade ne reparte pour le bois en compagnie de quelques dizaines d'âmes, dont certaines effectivement blessées et ayant besoin des premiers soins au plus vite. Bien heureusement, le reste de l'escouade fut rejoint sans encombres sans perte supplémentaire. Les Shinigami, ayant réchappé de peu à une défaite à cause d'effectifs, peinaient à exprimer leur joie malgré le fait que tout le monde s'en soit sorti. C'était normal, et Reiha ne leur en voulait pas. Cette dernière, ne perdant pas le nord, fusa immédiatement vers la vice-capitaine dès son retour.

« Nous sommes revenus. Aucune perte de notre côté, mais peut-être quelques unes chez les âmes errantes. Il a cependant été impossible de procéder dans la discrétion. D'autres hollow investiront prochainement notre ancien champ de bataille et seront certainement attirés ici si nous ne bougeons pas au plus vite. »

Suite au rapport de la recrue, la vice-capitaine tira son bilan. Enfin... Bilan était un mot bien léger, compte tenu de la situation. Elle savait beaucoup de choses, peut-être même beaucoup trop pour quelqu'un qui serait resté ici. Reiha cligna des yeux avant de tirer sa propre conclusion : on l'avait suivie. Voilà de quoi faire remonter son stress à la surface alors qu'elle se maintenait à peine à flots suite aux remarques de sa supérieure. Pourtant, la Nittohei ne prit rien de tout cela en mal. Si ça pouvait paraître démoralisant au début, c'était avant tout pour son bien, pour qu'elle progresse, et elle en avait conscience. À vrai dire, elle préférait de loin ce genre d'évaluation plutôt que celle d'une personne incapable de dire ses quatre vérités.

« J'en prends note. Je me suis peut-être un peu trop arrêtée sur l'aspect sécuritaire et n'ai pas voulu aller plus vite à cause de celui-ci. Ca me servira de leçon pour la prochaine fois. »

Par la même occasion, elle nota également la rigueur de Hikaru, qui aurait assommé le gosse dans une telle situation. Reiha médita sur la question, cherchant à déterminer si elle aurait été capable de procéder ainsi lors d'une première opération. Peut-être était-elle encore un peu trop compatissante, un peu trop douce pour avoir recours à de telles méthodes. Elle ne pouvait qu'espérer que cela s'arrange avec le temps, les épreuves et les pertes. Question de caractère, certainement.

« Il n'empêche que c'était mesquin ! Je ne m'attendais pas à être filée comme ça. »

Loin d'être acerbe, Reiha vînt même à en rire un moment. Elle eût presque l'impression de revenir à l'académie l'espace d'un instant, si ce n'est que ses professeurs grincheux et impatients s'étaient changés en une jolie vice-capitaine qui ne mâchait pas ses mots. Tant mieux ! Tout était plus didactique ainsi. La jeune femme savait que, dans de telles conditions, l'apprentissage n'était certainement pas terminée. Chaque journée allait être riche en conseils et en nouvelles leçons. Cette fois-ci, il était d'ailleurs temps d'aller en apprendre un peu de l'Oshimo.

« Bien, comptez sur nous ! »

Accordant ses violons avec le scientifique, Reiha commença à discuter des opérations avec lui, en commençant par déterminer un périmètre qui serait plus ou moins aisé à couvrir avec cinq points de relais. Il fallait les disposer autour du Seireitei pour que ceux-ci forment un pentagone. En accord avec les fabulations de Kyokai sur le rayon que pouvaient couvrir ses dernières trouvailles, ils parvirent à déterminer l'angle et la distance optimale qui séparera chaque point des autres. Ils déterminèrent ensuite comment est-ce qu'ils pourraient tirer avantage de la nature pour rendre les points difficilement prenables par l'ennemi. Il fallait ici jouer avec les différents reliefs et profiter des cavités naturelles suffisamment grandes pour abriter une vingtaine d'hommes ainsi que du matériel. Il fallait aussi prendre en compte les risques naturels et disposer les bases là où les risques d'inondations étaient nuls, mais il fallait également éviter la proximité avec toute matière inflammable susceptible de déclencher un incendie en cas de sécheresse ou d'intervention hollow. Enfin, le trajet fut déterminé une fois tous les points placés sur la carte. Cela relevait encore de l'approximation puisqu'il fallait connaître la topographie exacte des lieux, mais cela pourra être déterminé une fois sur place.

Une fois le plan parachevé, au premier couché de soleil, l'Oshimo et Reiha partirent le proposer à la cheffe des opérations. Il fallait maintenant présenter tout ça de façon claire et précise, en évitant les digressions ou les mauvaises manies qu'ont les savants à vouloir absolument tout expliquer pour étaler leur savoir. Reiha laissa donc son supérieur se charger de la première partie, à savoir les justifications expliquant pourquoi ces lieux plutôt que d'autres. Il releva habilement les contraintes géographiques de chaque emplacement et proposa des solutions pour chacune d'entre elles, comme en suggérant l'emploi d'autres matières premières si besoin est, ou même en soulignant la nécessité de ne pas trop altérer le paysage sous peine bouleverser l'écosystème et ainsi forcer des migrations de hollow à des endroits indésirables. Après tout, si la nature changeait, les hommes s'y adaptaient et déménageaient. Et si les hommes bougeaient, les hollow aussi. Après quoi, ce fut au tour de Reiha d'intervenir.

« Pour l'itinéraire, nous commençons comme prévu à l'est. Car c'est là où nous serons les plus nombreux et donc les moins discrets, il est inutile d'essayer de profiter de la nuit pour progresser en toute discrétion. Nous monterons ensuite au nord pour nous rendre aux emplacements suivants. On avancera donc en sens anti-horaire. Et, au fur et à mesure que nous progresserons vers l'ouest, nos effectifs diminueront puisque nous laisserons des hommes à chaque point. De même, nous aurons de moins en moins de matériel à transporter. Oshimo et moi avons fait des calculs estimant le décalage horaire entre le point est et ouest ; une heure et vingt minutes, plus ou moins. Nous resterons cependant calibrés sur notre cycle de sommeil habituel. Ainsi, grâce à notre nombre plus restreint et notre mobilité accrue, nous pourrons progresser rapidement et discrètement pendant un peu plus d'une heure par jour avant que le soleil ne se lève. Si nous sommes efficaces, nous pensons pouvoir gagner deux ou trois journées sur tout le voyage en appliquant cette stratégie. »

Alors que Hikaru fit brève mention des Plus, Reiha hocha la tête et souligna que le rythme de croisière n'allait pas forcément être si rapide et dépaysant. Après tout, il y avait aussi du matériel auquel il fallait faire attention, et cela jusqu'au tout dernier point. Il était donc impossible d'aller trop vite ou d'emprunter des chemins trop périlleux. La stratégie n'était pensée que pour gagner un peu de temps tout en assurant un minima de sécurité lors d'une petite partie du trajet ; les miracles restaient impossibles à réaliser.

Du coin de l'oeil, la recrue observa les collègues en train de s'occuper des âmes errantes. Investis dans ce qu'ils faisaient, les Shinigami ne les brusquaient aucunement et faisaient preuve d'une grande diplomatie, et cela de leur propre initiative. Sur le coup, Reiha n'eût aucun mal à saisir la portée des derniers mots de la vice-capitaine pendant qu'elle assistait à cette scène d'une douceur sans nom. Si seulement certaines têtes brûlées de la Première étaient capables d'agir ainsi, pensa un instant la Nittohei avant de se reconcentrer sur sa conversation avec son aînée.

« Hmm... L'analogie peut paraître poussée, mais on pourrait dire que vous agissez comme un genre de mère ou de grande soeur, en somme. C'est ce que j'ai pensé quand vous avez parlé de les élever. »

En y réfléchissait, ce n'était peut-être pas si stupide que ça. Les similitudes étaient plutôt nombreuses ; la proximité, l'autorité mais l'affection pour contrebalancer, le désir de protéger, l'envie de maintenir le moral au plus haut... Et en parlant de moral, la dernière annonce de Hikaru ne manqua pas de remplir l'escouade de joie. Si Reiha sembla d'abord peu réceptive à l'idée, elle finit par l'accepter en se disant que chacun était assez grand et responsable pour savoir où s'arrêter. Il serait dommage mais surtout dangereux de ne plus être en état de tenir un sabre, après tout.

La troupe poursuivit sa marche pour un petit moment avant de finalement se poser à un endroit suffisamment vaste et dégagé pour que toutes les tentes puissent être montées. Souhaitant contribuer à l'effort de groupe, Reiha partit assister les officiers dans leur travail et retourna aux côtés des vice-capitaines une fois ceci fait. Se réchauffant près du feu, elle jeta parfois quelques coups d'oeil aux Shinigami en train de boire et de jouer, non pas par envie mais plutôt par amusement. Ce n'était pas plus mal qu'ils parviennent à oublier les horreurs pouvant surgir à tout moment, ne serait-ce qu'un instant. Après tout, des tours de garde avaient été établis pour permettre au plus grand nombre de se détendre en attendant la prochaine journée. Mais les quelques regards jetés au groupe semblaient avoir véhiculé une impression indésirée auprès de la vice-capitaine, à moins que son invitation à aller s'amuser n'était qu'une coïncidence du moment. Dans tous les cas, Reiha avait apparemment le choix et décida de secouer doucement la tête pour décliner poliment.

« Merci beaucoup mais ça ira. Je préfère les comités réduits. Qui plus est, il y a certains collègues de la Première dans tout ce lot. Je sais déjà à quoi ils ressemblent quand ils se détendent. Vous, par contre... »

Elle adressa un sourire aussi bien à Kyokai qu'à Hikaru. Jusque là, Reiha ne les connaissait que vaguement suite à cette journée riche en aventures. Le premier, joyeux et particulièrement dynamique, n'était pas si dur que ça à cerner. Ou en tout cas, il donnait l'impression d'être une boule de bonne humeur, toujours positif et là pour répondre aux besoins de ses camarades. La seconde par contre semblait toujours un peu énigmatique aux yeux de Reiha et de ses difficultés sociales. Au final, toutes les qualités qu'elle assimilait à la vice-capitaine jusqu'à présent étaient celles d'une bonne meneuse ; elle ne savait rien de son aînée sur le plan personnel. Peut-être était-il temps de lever un peu ce voile.

« Et vous, pourquoi est-ce que vous ne prenez pas part à tout ça ? Si ce n'est pas indiscret, bien sûr. »

Agitant maladroitement ses mains devant elle pour lever tout malentendu, Reiha ressentit le besoin de se justifier rien que pour avoir posé une question pourtant aussi triviale. Malgré son franc-parler et son manque de tact, elle se préoccupait tout de même de ce qu'elle pouvait dire, très soucieuse de ses interactions avec les autres puisqu'il s'agissait bien du grand domaine lui faisant défaut. Cette tare fit d'ailleurs remonter une angoisse latente qu'elle ne put s'empêcher d'exprimer sous la forme d'une réplique toute aussi maladroite que la précédente.

« Si ça vous dérange vraiment, je peux aussi aller me trouver un autre coin ! Il y a beaucoup d'espace ici, après tout. Ce n'est vraiment pas un problème ! »

Changement soudain d'ambiance. La vice-capitaine venait d'abandonner tout son sérieux pour enfin se lâcher, cela sous yeux surpris de Reiha qui ne s'était évidemment pas attendue à un tel revirement. Enfin... pas aussi soudain, en tout cas. Que ce soit le registre de langage, l'attitude, la gestuelle... Tout. Tout avait changé pour laisser place à une fêtarde, ou simplement quelqu'un de décontracté. Très décontracté. À vrai dire, la Nittohei eût d'abord beaucoup de mal à s'y faire, ne sachant pas si elle devait agir dans l'optique de conserver une bonne image ou si elle devait laisser la bête de fête tapie en elle. Quoi qu'il en soit, cette bête était très timide, peut-être même trop, puisqu'elle grognait pour montrer ne serait-ce que le bout de son nez. À la place de ça, un pragmatisme s'empara de Reiha qui écarquilla les yeux dès l'instant où Hikaru se mit à boire dans une coupe de sake étonnamment large.

« Mais... Attention ! Vous allez vous étouffer ! »

Surprise : ce n'était pas le cas. Au contraire, elle s'en était plutôt bien sortie. À ce moment, Reiha se remit à hésiter, mais elle était cette fois-ci déchirée entre les applaudissements pour faire l'ovation d'une telle descente et le choc. On prendra l'option deux pour la jeune femme ! Et avec ça, un supplément « Eeeeeeeeeh » lâché sous la surprise. Elle n'en revenait toujours pas. En comparaison, Reiha n'avait pris qu'une petite coupe standard et se demandait si ce n'était pas déjà suffisant pour lui faire tourner la tête. Après tout, elle n'avait pas vraiment l'habitude de boire. Elle suivit cependant le mouvement, trempant ses douces lèvres dans le breuvage qu'elle sirotta beaucoup – mais alors beaucoup – plus lentement que la vice-capitaine. À cela, une seule réaction :

« Pouah ! C'est fort ! »

Par cette simple exclamation, on pouvait d'ores et déjà déterminer que Reiha n'était effectivement pas habituée à boire de l'alcool. Cette sensation chaude embrasant son oesophage était une première pour elle. Et pourtant, ce n'est pas faute de manquer de temps ou d'occasions ; elle aurait très bien put l'expérimenter avant. Elle n'en avait cependant pas vu l'intérêt.

« Je.. ne sais vraiment pas comment vous faites. Pour tout avaler d'un coup, je veux dire ! Je n'ai pas l'habitude, c'est sûr. Mais wow... »

Cela ne rendait la chose qu'encore plus impressionnante. Derrière la belle apparence de Hikar se cachait donc une ogresse capable d'abreuver son gosier de litres d'alcool sans jamais faillir. Qui l'aurait cru ? À la regarder, on ne pouvait pas le soupçonner une seule seconde. Mais d'une certaine façon, cette particularité amusa la Nittohei qui, à défaut de pouvoir finir rapidement sa propre coupe, se mit à encourager son aînée dans ses beuveries.

« Et des questions, hmm... Loin de moi l'idée de vouloir faire la fouineuse, mais puisque vous me le proposez... »

Et la voilà à son tour lancée dans la machine. Mettant de côté toutes les questions impersonnelles liées à l'occupation de la vice-capitaine, elle se concentra davantage sur ce qui pourrait l'aider à mieux connaître son aînée, ou même sur ce qui pourrait la mettre dans l'embarras. À charge de revanche pour le petit choc émotionnel au début de la beuverie, dirons-nous. Ainsi parla-t-elle de goûts, de couleurs, d'entraînement, d'amour, d'ambitions... Absolument tout ce qui pouvait lui passer par la tête. Et évidemment, Reiha restait prête à y répondre en retour si jamais on lui demandait. Avec son honnêteté indéfectible, cela pouvait donner lieu à des situations particulières...

« Est-ce qu'il y a un aspect de la culture humaine qui vous fascine ? Que faites-vous pour vous maintenir en forme ? Y a-t-il quelqu'un sur qui vous avez des vues ? Et vos projets pour l'avenir, quels sont-ils ? »

Bien qu'un peu formelle dans son langage, Reiha restait une femme. Et vous savez, celles-là... Ah. On m'informe que la bien-pensance ne veut pas que j'écrive ça. Tant pis ! On restera ainsi sur une bonne – mais incomplète – impression de la jeune femme en train de doucement siroter son alcool.

À rythme évidemment moins soutenu que les questions qui avaient littéralement plu comme une averse, les réponses de la vice-capitaine tombèrent à leur tour. Reiha tiqua cependant sur un seul mot. Un seul et unique mot qui suffisait à lui rappeler quelques mauvais souvenirs d'un apres-midi rempli de sel. "Nyuno". Si elle n'avait pas été en public, la Nittohei aurait sans doute juré en hurlant et aurait même mis aux points d'autres dialectes juste pour se vanter d'avoir insulté Eien dans quarante neuf langages différents. Quel jeu de la frustration ! Au fond d'elle, la jeune femme ne put qu'espérer quant à la qualité de l'autre jeu dont parlait Hikaru. Avec de la chance, peut-être que ce Vanguard ne brisait mais des relations mais en construisait, qui sait ?

« Tant que ça n'implique pas d'âme des cartes, de quatre Sotaicho dans une seule main, ou quoi... Ca a du potentiel ! »

Allez, ça va aller. Soupire, Reiha. Tu vas oublier cette mauvaise passe comme tout le reste. Tiens, écoute plutôt la suite du discours de ton aînée. Heureusement, la jeune femme se montra plutôt coopérative et se fit attentive à la suite. Elle hocha vivement la tête à la mention d'entraînement, pratiquant elle-même lorsqu'elle en avait le temps. Il lui sera cependant bénéfique de se renseigner sur les techniques d'entraînement d'autrui, ceci afin de se diversifier et potentiellement de découvrir des méthodes plus efficaces. Pour ces raisons, Reiha accepta avec joie de recevoir les plannings de la vice-capitaine.

Vînt alors le moment de parler des ambitions, là où la Nittohei se montra particulièrement compréhensive. Après tout, il y avait bon nombre de choses qu'elle serait également prête à changer si elle en avait le pouvoir, qu'elles soient triviales ou au contraire d'importance majeure. Mais en étant réaliste, la recrue ne pouvait s'imaginer viser plus haut que le poste de capitaine, pour le moment en tout cas. À contrario, Hikaru considérait cela comme la première étape. Peut-être en avait-elle même déjà le potentiel. Reiha ne pouvait pas s'en porter juge, ne connaissant pas l'étendue des capacités de son interlocutrice. Elle était au moins sûre que sa place de vice-capitaine était méritée, de ce qu'elle a pu en constater aujourd'hui.

« Je ne peux que vous souhaiter de réussir dans cette démarche. De mon côté, j'irai le plus haut possible, jusqu'où mes capacités me mèneront. Qui sait ce que l'avenir nous réserve ? »

Et ce fut enfin au tour de la question qui sembla poser problème l'espace d'un instant. Reiha repensa à ce qu'elle avait demandé, se rendant alors compte que ceci pouvait être interprété d'une toute autre façon. Elle le réalisa cependant un peu trop tard ; c'était de sa faute pour ne pas l'avoir remarqué plus tôt. Mais est-ce que son interlocutrice l'avait au moins interprété de cette façon ? Pour le moment, Reiha n'en savait rien, se perdant simplement à observer Hikaru dans sa contemplation astrale. Pensait-elle à quelqu'un ? La Nittohei ne pouvait pas le savoir mais estimait que ce genre de comportement pouvait laisser supposer un égarement temporaire.

L'instant d'après, l'ambiance changea de tout au tout. Au moment où Reiha comprit que ses propos avaient effectivement été interprétés de cette façon, elle déglutit et se mit à rougir de honte. Sa mission était désormais de dissiper le malentendu. Mais à peine ouvrit-elle la bouche que le dernier geste et les mots de la vice-capitaine arrachèrent une petite exclamation de surprise à la jeune femme dans l'embarras. Elle avait beau aimer la franchise et l'honnêteté, c'était rapide. Trop rapide pour que son petit coeur puisse se retenir de tambouriner, en tout cas.

« C-c'est à dire que... commença-t-elle par bégayer en cherchant ses mots. Comment répondre à ce genre d'avances ? Comment ne pas blesser ou vexer ? Elle n'en savait que trop rien et devait y aller à l'aveuglette tout en espérant ne pas être trop maladroite. V-vous êtes belle, bien sûr ! Mais c'est, hm... C'est sans doute un peu tôt pour penser à tout ça ! »

Elle détourna aussitôt le regard pour s'épargner une nouvelle dose de gêne dont elle n'avait nullement besoin. Il n'empêche qu'en toutes ces années, Reiha avait rarement connu tant de proximité. Il n'y avait que deux exceptions jusqu'à ce jour. Enfin... Trois, maintenant. Ce simple fait était suffisant pour la faire dérailler complètement. Elle ne savait plus vraiment comment réagir, s'il fallait être heureuse, envoûtée, débectée, apeurée, intriguée, flattée. Confuse, elle en venait même à se questionner sur la réalité de ces événements. N'était-ce pas là le fait de l'alcool ? Possible.

« Peut-être après plus de temps, q-qui sait.. Mais vous êtes proche ! Trop proche ! »

Est-ce que cela avait été suffisant pour se tirer de cette situation embarrassante ? Reiha ne le savait pas puisqu'elle était beaucoup occupée à essayer de réguler sa respiration et calmer son coeur en train de s'affoler. Heureusement que la pauvre n'a pas de problèmes à ce niveau là, sinon cela ferait un moment qu'elle aurait claqué à cause de cette situation. Le dernier compliment de Hikaru venait d'ailleurs d'en rajouter une couche, laissant bouche bée la Nittohei qui n'était visiblement pas accoutumée à ce genre de mots. Cela ne dura heureusement pas plus longtemps puisque, peu après, la vice-capitaine s'éloigna pour laisser sa pauvre victime respirer. Cruel. C'était cruel de faire subir ça à quelqu'un ! Maintenant dans tous ses états, la recrue ne savait plus où donner de la tête. Rétorquer ? Non, ça ne ferait que relancer ce sujet. Se taire ? Mais c'était embarrassant. Changer de sujet ? Autant fallait-il le faire de façon habile. Et justement, Hikaru s'en chargea à sa place après s'être réinstallée. Reiha prit le temps de respirer, de dissiper ses rougeurs en pensant à autre chose, de chasser toute idée déplacée de son esprit avant de finalement répondre à la nouvelle interrogation de son interlocutrice.

« Pour la justice, oui, mais pas que. Je veux un monde dans lequel personne ne chercherait à se faire la guerre pour des raisons futiles, un monde dans lequel chaque âme sera jugée pour ses crimes personnels et non pour son appartenance à un groupe. Je veux une balance des âmes parfaite, avec chaque faction qui en prendrait soin par ses propres moyens. Bref, je rêve. Ca paraît impossible, mais c'est ce que je souhaite. Au lieu de ça, tout le monde n'en fait qu'à sa tête, tout le monde ne cherche que le profit personnel plutôt que le bien commun. Même au sein de notre institution, c'est un fléau. »

Peut-être s'était-elle laissée emporter alors qu'elle contemplait elle aussi les étoiles. Mais c'est de cette façon que Reiha voyait les choses, qu'elle imaginait son monde idéal. Une utopie qui ne sera sans doute jamais atteinte, en somme. Cela ne l'empêchait pourtant pas de s'entraîner pour poursuivre ce rêve, de progresser pour monter les échelons et pour se prouver qu'elle pouvait avoir un impact sur ce monde. Si ce n'était pas elle qui le changeait, la Nittohei espérait au moins que sa volonté soit transmise à d'autres individus au cours du processus. Mais bon ! Aussi utopique que ce soit, Reiha put au moins se conforter par le simple fait que son aînée soit devenue Shinigami par altruisme et non par égoïsme. Elle aussi voulait aider à son échelle, et c'était quelque chose que la Nittohei respectait et appréciait.

« C'est admirable. Je connais des personnes aux motifs parfois superficiels. C'est peut-être fataliste mais je me dis que ce sont ceux ayant le plus de chance de trépasser, car leur résolution n'est pas au niveau... M'enfin. Je ne leur souhaite pas non plus de mourir, bien au contraire. Je souhaiterais simplement qu'ils réfléchissent un peu plus avant de prendre des décisions pareilles. Nous sommes un corps armé, après tout. »

Reiha n'y accorda cependant pas plus d'attention et effaça toute trace de lassitude avec un bref soupir. Toujours assise, elle laissa ses yeux alterner entre deux vues ; celle du ciel étoilé et celle de son interlocutrice en train d'observer cette voûte céleste. C'était une vision agréablement reposante, surtout lorsqu'on la comparait au voyage d'aujourd'hui. Dire que de tels instants ne pouvaient être éternels. La route reprendra demain à l'aube, et cette routine se poursuivra sur de nombreux jours et semaines. Ca donnait presque envie de profiter de l'instant, de dormir à la belle étoile.

« C'était agréable de parler avec vous. J'espère que nous en aurons de nouveau l'occasion. Pour l'heure, nous devrions songer à nous reposer. Qui sait ce qui nous attend demain ? »

Aussi agréable que ce soit, toute chose avait effectivement une fin. Ici, c'était cette conversation qui devait s'achever. Pourtant, ce fut avec le sourire que Reiha s'éloigna, car malgré les quelques situations gênantes, elle avait accompli son objectif. Elle en savait maintenant un peu plus sur sa supérieure, et pas seulement au niveau professionnel. Pour une femme aussi maladroite que Reiha, c'était une grande avancée, un véritable accomplissement que d'avoir réussi à socialibiliser plus ou moins normalement. En général, sa prétendue naïveté ou encore ses commentaires manquant de tact éloignaient la plupart des individus. Mais dans le cas présent, elle fut sans doute la plus surprise des deux. Elle en gardera cependant de bons souvenirs et put ainsi partir s'endormir après avoir accompagné Hikaru jusqu'à sa tente – et sans rentrer dedans, oh !

Le lendemain dès l'aube, le camp fourmillait d'agitation. Tout le monde était déjà en train de tout remballer, si bien que ce ne fut que l'affaire de quelques minutes avant que l'escouade soit de nouveau prête à avancer. Tant mieux ! Cela prouvait que, malgré les quelques hommes en train de désaouler, la troupe était plus ou moins efficace et réactive. En dépit de son manque de résistance à l'alcool, Reiha faisait partie des personnes les plus fraîches et matinales, ceci étant dû à la modération dont elle a fait preuve face à l'alcool de toute façon trop fort pour elle.

Toujours à l'avant en compagnie des deux vice-capitaines, Reiha ne perdit pas le nord – aussi bien au sens littéral que figuré puisque telle était la destination du groupe – et s'affaira au repérage des menaces environnantes comme elle avait pu le faire lors du premier jour. Pendant ce temps, elle laissait à Oshimo le soin d'expliquer l'itinéraire exact à suivre, car c'était lui le cartographe de grande renommée. En prenant en compte toutes les contraintes actuelles, y compris la présence de Plus dans quelques convois, il s'était assuré de choisir le chemin le plus sûr et le moins périlleux en terme de danger naturels. Quant aux hollow, ceux-ci étant un élément un peu plus imprévisible de l'équation, il faudra évidemment les éliminer à vue, néanmoins sans causer trop de grabuge pour éviter d'en attirer d'autres. C'est notamment pour cela que Reiha fit de son mieux pour les repérer sur la plus grande distance possible, afin que les éliminations puissent avoir lieu en profitant de l'effet de surprise. Heureusement que d'autres Shinigami étaient là pour l'aider à agrandir son champ d'action.

« Hmm... Cet itinéraire a plutôt bien été choisi, effectivement. Si les zones sont désertiques, les hollow n'ont à priori aucune raison d'y résider. »

Désertique, c'était le cas de le dire. Il n'y avait de sable ni de soleil de plomb, certes, mais les landes actuellement traversées étaient plus que désolées, si bien que même la végétation peinait à y pousser. Une véritable zone morte au climat sec mais froid, preuve que les Shinigami s'approchaient effectivement du nord. Qui sait ; peut-être même qu'il neigera, là-haut. Mais pour l'heure, il fallait lutter contre les vents qui soufflaient parfois dans un sens n'arrangeant pas la troupe, ralentissant quelque peu leur avancée. Un vent glacial en provenance du nord. Afin de se réchauffer et d'éclairer ses pas, le ciel relativement gris ne facilitant pas non plus la visibilité, Reiha fit naître une boule d'énergie rouge dans une de ses mains, laquelle dégageait une certaine chaleur et un peu de lumière. Elle encouragea ensuite ceux capables d'en faire de même de rester à proximité de ceux ne le pouvant pas afin de ne perdre personne au cours de ce périple.

« Ca ira pour vous deux ? lança-t-elle à destination de Kyokai et de Hikaru, encore incertaine de leur affinité avec le Hado. Je peux rester pour assister ou aller aider ceux dans le besoin si tout va bien, selon ce que vous m'ordonnez. »

Reiha observa les environs pour savoir si oui ou non les troupes avaient besoin de son assistance pour se réchauffer un peu. Ce n'était heureusement pas le cas, les membres maîtrisant le Kido à un niveau correct étant assez nombreux pour maintenir tout le monde au chaud, y compris les Plus qui n'avaient évidemment pas les moyens de s'offrir ce luxe par eux-mêmes. Ceci ne fut pas non plus un problème pour l'escouade qui progressa au final sans trop de difficulté, avançant tel un cortège finement organisé et éclairant les environs d'une lumière rouge. Évidemment, cette utilisation soudaine de Kido concentrée au même endroit attira les hollow dissimulés çà et là. Mais ceux-ci étaient trop peu nombreux et finissaient éliminés à distance avant de représenter un réel danger. Les âmes n'avaient pas à s'en faire quant à leur sécurité ou à leur confort.

« Tout semble en ordre pour le moment. J'irai assister si je remarque quelqu'un en train de faiblir. »

Malgré le soleil qui s'élevait toujours plus haut dans le ciel, la température ne montait pas et les vents ne cessaient pas. Seule la luminosité ambiante s'en retrouvait altérée puisque le puissant astre perçait progressivement les nuages de ses rayons. Heureusement, l'objectif ne se trouvait plus qu'à une distance raisonnable, de quoi l'atteindre en une vingtaine de minutes à marche soutenue. Motivées à l'idée d'arriver au premier cinquième de leur objectif, les Shinigami redoublèrent d'efforts suite à la directive de la cheffe. Atteindre le premier point ne fut ainsi qu'une affaire de minutes, comme prévu.

La carte indiquait la présence de nombreux reliefs en cette zone ; comme n'importe qui aurait pu s'y attendre, les dessins de l'Oshimo représentaient la réalité plutôt fidèlement puisqu'un genre de canyon ne tarda pas à percer la brume de sa majestée manifeste. Haut de plusieurs dizaines de mètres, il pouvait effectivement assurer la protection d'une base temporaire. Après queques passages supplémentaires ici, le point de relais qui allait être installé sous peu deviendra une véritable forteresse naturelle et spirituelle. Mais pour le moment, il fallait se contenter du minimum.

« C'est une véritable aubaine. Vos talents de cartographe m'impressionnent, Oshimo-san. »

Sur ces quelques camaraderies, Reiha justifia ensuite sa courte absence auprès de ses supérieurs, souhaitant aller aider l'escouade dans l'installation du matériel et la construction des bases du point relais. Pendant ce temps, quelques hommes eurent le loisir de vagabonder un peu dans les environs pour trouver l'endroit idéal à l'intérieur dudit canyon, mais aussi pour confirmer si celui-ci était bien verge de toute présence hollow. Enfin, un autre groupe se chargeait de conforter les Plus. Ce fut au bout de quelques minutes de plus que les éclaireurs firent leur retour, signalement la présence de hollow directement aux vice-capitaines, leur mentionnant cependant qu'ils étaient peu nombreux et ne semblaient pas très puissants, mais semblaient au contraire affamés. C'était à prévoir compte tenu le nombre nul d'âmes en ces lieux. Ils ont probablement dû s'entre-dévorer pour survivre. Attentive, la Nittohei termina de déballer le nécessaire à construction avec les scientifiques avant de revenir près de ses supérieurs.

« Comment allons-nous procéder ? Mieux vaut les éliminer avant ou après nous être installés ? Ils ne semblent pas menaçants, après tout. »