C'était rassurant d'entendre Hikaru avoir confiance, ne serait-ce qu'un peu. Même si Reiha savait le chemin encore en long, elle pouvait au moins ressentir la joie d'avoir quelqu'un ayant foi en elle. Tout cela ne lui donnait qu'une raison de plus pour se démener, afin de ne pas décevoir les attentes placées en elle. Et même si c'était objectif n'allait être atteint que dans plusieurs années dans le meilleur des cas, la Nittohei pouvait au moins tendre la main vers ce but, s'en servant pour carotte pour progresser. C'était toujours plus agréable de s'entraîner et d'avancer en ayant un but particulier en tête.

Revînt alors sur le tapis le sujet de la gêne, de l'embarras accablant de la recrue qui ne pouvait toujours pas contrôler ses rougeurs. Si elle se maîtrisait un peu plus, elle aurait sans nul doute répliqué de la plus belle des façons. Mais il lui fallait encore un peu – beaucoup – d'entraînement afin de pouvoir tenir tête à une experte dans le domaine de la taquinerie. Le pire dans tout ça, c'est que Reiha en avait conscience. Ca ne l'empêchait pourtant pas de vouloir progresser pour, peut-être, pouvoir être en mesure de contre-attaquer. En plus d'objectifs, il fallait bien quelques rêves pour pimenter tout ça, non ?

« On verra ça quand je serais en mesure de répondre ! »

Elle en perdait sa répartie, oui. Au moins, Reiha était en mesure de s'accrocher au fait que sa longue restitution de ses apprentissages soit bonne, ou au moins à moitié. Rien que ça ? Pensive, elle passa en revue ce qu'elle avait dit mais ne trouvait rien d'autre pour le moment. Peut-être que ça viendra avec l'âge, oui, même si elle n'était pas non plus si jeune en terme d'années d'humaines.

« Pas suffisamment vieille pour ne plus assurer sur le terrain, en tout cas. C'est bien la preuve qu'il vous reste encore beaucoup de temps. »

À partir de quand une âme devenait-elle vieille, d'ailleurs ? Voilà une question sans réponse, ou en tout cas sans réponse selon Reiha qui n'avait ni preuve ni théorie pour expliquer le vieillissement des âmes ou la vitesse à laquelle celui-ci se produit. Elle préféra même ne pas y penser, estimant cela beaucoup trop prise de tête pour une conversation qui se voulait légère. Fort heureusement, la Nittohei pouvait bien compter sur Hikaru pour apporter toute cette légèreté puisque celle-ci n'hésita pas à répliquer dès l'instant où la jeune femme rougissante avait exprimé sa résolution à se rebeller à l'avenir. Elle déglutit à l'entente de ces mots empreints de confiance, sachant pertinemment qu'elle ne pouvait rien faire en l'état actuel des choses. Mais elle espérait que ça finirait par venir !

« Je ne le nie pas, je vous en pense parfaitement capable. Mais c'est pour ça que je compte bien progresser, pour que cette éventualité appartienne au passé. Et vous verrez, je finirai par surmonter ça. M-mais pas maintenant en tout cas. »

Curieuse de savoir ce que son aînée aurait fait pour la faire taire, elle n'alla pourtant pas chercher la petite bête. Ce serait une mission suicide. Et si son petit coeur lâchait aux suites de l'assaut de la vice-capitaine ? Après tout, elle était certainement capable de tout, contrairement à la pauvre Reiha qui ne serait sûrement pas en mesure de pouvoir tout encaisser sans que son cerveau ne s'arrête de fonctionner temporairement à cause de l'embarras. Heureusement, elle avait cette fois-ci une porte de sortie directe pour échapper à sa maladresse, à savoir l'arrivée des renforts. Observant également l'horizon, la recrue put remarquer quatre silhouettes seulement. Si peu ? Hikaru ne semblait pas choquée, ce qui voulait dire que c'était normalement. Des troupes d'élite ? Certainement, car elles avaient dû parcourir cette distance à elles seules. C'était à la fois rassurant et intimidant, si bien que Reiha se releva et les salua humblement à leur arrivée, ne sachant pas vraiment où se placer pour le moment, ni même quoi dire. Une présentation devrait être suffisante, pour l'heure.

« Ousuke Reiha, Nittohei de Première Division. »

Formelle, elle attendait de les connaître un peu plus pour savoir quelle attitude générale adopter. Pourra-t-elle se détendre comme elle le faisait en compagnie de Hikaru lors des pauses, ou devra-t-elle rester professionnelle en permanence ? Seul le temps lui dira. Ca, et peut-être une requête de la part de ses interlocuteurs si jamais ils en avaient une à émettre.

Après s'être présentée, Reiha les observait un à un tandis qu'ils en faisaient de même. Cela lui donnera l'opportunité d'en apprendre un peu plus sur eux. La première se prénommait Haruka. Celle dont Hikaru avait parlé plus tôt, comme quoi la Nittohei devrait bien s'entendre avec elle ? Reiha s'empressa de répondre à la poignée de main qu'on lui offrait avec un petit sourire. La femme semblait formelle, mais pas au point d'en devenir froide. Certainement quelqu'un de droit dans ses bottes qui savait comment s'y prendre avec les soldats. En tout cas, c'est l'impression qu'elle véhiculait aux yeux de la recrue.

« Moi de même ! lui répondit-elle, enthousiaste. »

Ce fut alors au second Shinigami de se présenter. Reiha leva les yeux vers lui et ne put s'empêcher de déglutir. Celui-ci était relativement intimidant, par exemple. Était-ce dû à son handicap ? Pas seulement. Il dégageait aussi une certaine impression de froideur, que ce soit dans sa voix ou son attitude en général. Pour preuve, il ne perdit pas de temps et s'éclipsa après s'être présenté en pas plus de trois mots. Très bien, pourquoi pas. Reiha ne comptait certainement pas lui demander de comptes, de peur de s'embarquer dans des problèmes.

Au suivant ! Oh. De l'ombre. Beaucoup d'ombres. Reiha leva encore plus les yeux pour observer se géant s'étant glissé à côté d'elle pour lui faire une tape dans le dos. Surprise, elle fit un pas en avant mais parvînt à se retenir pour ne pas s'en aller plus loin. Oof. Costaud, celui-là. Son apparence est sans aucun doute la plus intimidante du lot. L'homme semblait néanmoins amical, très amical. Peut-être même qu'il était le moins formel de toute cette escouade. Dans tous les cas, Reiha lui répondit d'un vif hochement de tête accompagné d'un sourire.

« Merci de votre considération. Je ferai tout mon possible pour m'en rappeler ! »

Se passer de formalités était sans la doute le plus compliqué dans tout ça, surtout avec un aîné. Allait-elle y parvenir ? Seul le temps nous le dira. Enfin, le dernier membre de quatuor se présenta à son tour. Plus jeune, moins imposant mais sans doute plus avenant, son introduction fut également bien reçue par la recrue qui lui serra immédiatement la main. Il sera sans le doute le plus facile à approcher, notamment en raison de âge mais aussi de son grade identique à celui de la jeune femme. Pouvait-elle donc se permettre de le tutoyer, elle aussi ? Les usages lui autorisaient, en tout cas.

« Enchantée ! Nous sommes donc dans le même bateau, on a encore tout à prouver. Mais nous y arriverons ! »

Peu après, l'ordre de lever le camp fut donné. Les troupes ne tardèrent pas à ranger toutes les affaires encore de sortie tout en faisant leurs au-revoirs aux soldats restant sur place pour garder le point. Efficace, l'escouade put rapidement reprendre la route tandis que chacun prenait naturellement place dans la formation. Les premières lignes, désormais renforcées, étaient aussi beaucoup plus animées du côté de Reiha, puisqu'elle avait maintenant Haruka et Kotarō non loin en plus de Kyokai. En voilà un groupe qui se montra sacrément productif, de quoi suivre la cadence. Après tout, la troupe avait bien plus de mobilité maintenant que près de la moitié de ses hommes et de son matériel avait été répartis aux trois points établis jusque là. Un tel coup de main ne pouvait donc qu'être le bienvenu.

Rapidement, l'itinéraire parfait avait été établi. Tout le monde faisait de son mieux pour, et la cohésion semblait plutôt présente dès le début, au moins assez pour pour travailler à un rythme très honorable. Le quatrième point pourra être atteint en l'espace de quelques jours de voyage au travers de plaines, pour la plupart du trajet en tout cas. Quant aux hollow, leur présence était, il sera inévitable d'en rencontrer çà et là, comme à chaque fois. Mais jusqu'à présent, tout s'était bien passé sur ce plan-ci. Pourquoi cela ne continuerait pas ? Il serait cependant inconsidéré de se relâcher. Consciente de ce fait, jamais la Nittohei ne baissa sa garde le long du trajet.

Évidemment, ces quelques facilités de voyages ne s'appliquaient pas à l'ensemble du voyage, seulement à une grande partie. Pour le reste, eh bien, il fallait simplement survivre, car encore une fois la météo ne sera certainement pas de leur côté. Sans pitié, elle rendait quasi systématiquement toute entreprise beaucoup plus difficile. C'était à prévoir, notamment lorsque le sol était gelé et couvert de neige, ralentissant énormément l'avancée des émissaires même en terrain plat. Ne parlons même pes des chariots. Qu'ils transporent des Plus ou des matériaux, ceux-ci étaient relativement compliqués à traîner pour les Shinigami qui brûlaient énormément de ressources juste pour les déplacer. Il fallait une idée. Enfin, il en fallait même plusieurs. C'était pour cette raison que tous ceux à l'avant en compagnie d'Oshimo se mirent à penser à des solutions, mettant leurs ressources en commun dans l'espoir de revenir avec une ou plusieurs solutions à proposer.

Il fut particulièrement dur de se concentrer par ce temps, chacun étant bien plus occupé à lutter de toutes ses forces contre l'épuisement et le froid. Chaque pas était une torture et demandait dix fois plus d'efforts que d'ordinaire. Établir un plan en temps record dans de telles conditions était très certainement honorable. Pourtant, la troupe parvînt à quelque chose. Ce n'était que partiel, mais cela allait au moins permettre de palier à quelques unes des difficultés rencontrées.

« Il n'y a aucune caverne à proximité, mais nous devons nous arrêter brièvement quelque part pour effectuer quelques changements. Quelques sapins suffiront, nous n'avons besoin que d'une trentaine de minutes au maximum. »

Après l'intervention de Reiha, Haruka et Kotarō prirent à leur tour la parole pour exposer le plan, ceci afin de répartir l'effort. Par ce froid et en luttant ainsi pour ne serait-ce que marcher, même parler devenait un calvaire. Il fallait ainsi que tout le monde se répartisse équitablement la parole pour être en mesure de continuer à avancer. Les deux mentionnèrent donc la nécessité de remplacer les roues des chariots par des planches qui feront office de ski. Le reste sera utilisé pour que chaque Shinigami puisse se faire des raquettes de fortune. C'était simple mais nécessaire. Mieux valait perdre trente minutes voire une heure dans le pire des cas, tout ça pour améliorer le confort de tout le monde plutôt que plus d'une journée à lutter vainement pour traverser la zone hivernale. Qui plus est, cette transformation du bois permettra d'alléger un des chariots. Tout était pensé pour que les émissaires n'aient plus autant d'efforts à faire. Ainsi pourront-ils se concentrer sur l'amélioration du confort des Plus, étant moins occupés à lutter pour leur propre survie. Maintenant, il ne restait plus qu'à atteindre ces sapins assez hauts et nombreux pour abriter l'entiéreté de la troupe. Et pour ça...

« À cette vitesse, encore une heure. »

L'air froid irritait les poumons de Reiha à chaque respiration. Elle devait faire court et le faisait sans hésiter, se privant des formalités habituelles afin de s'épargner des douleurs inutiles. C'était sans doute pareil sur les autres, voire pire pour ceux ne sachant pas régule correctement leur respiration en conditions extrêmes. Il leur fallait pourtant tenir. Juste une heure de plus. Mais certains faiblissaient déjà à vue d'oeil, et on ne pouvait pas vraiment leur en vouloir...

Comme ordonné par Hikaru, le plan fut rapidement transmis à l'ensemble de la troupe avant que celle-ci ne change enfin son itinéraire pour la forêt de sapins qui servira à les abriter le temps d'effectuer les modifications. Les hommes, remotivés par ce nouvel objectif, parvînrent à tenir jusqu'au bout. Enfin, il y eût tout de même quelques uns d'entre eux qui furent incapables de forcer plus qu'actuellement. Ils n'eurent pas d'autre choix que de rester en retrait et se reposer en attendant que quelques braves daignent les transporter jusqu'au point clé malgré les difficultés rencontrées.

La zone fut finalement atteinte au bout d'une heure de trajet, plus ou moins. Quelques minutes de plus furent utilisées afin de s'immiscer plus en profondeur pour que les sapins soient en mesure d'abriter tout le monde. Une fois ceci fait, tout le monde se hâta et mit du sien pour accélérer les constructions. Par souci de logistique, plusieurs équipes furent composées ; une pour le rassemblement des ressources qui fonctionnait par système de chaîne, une autre qui s'occupait de travailler le bois pour lui donner la forme convenue, et une dernière pour se charger du remplacement des roues. Évidemment, tous les hommes de le Deuxième division avaient été rassemblés dans la seconde équipe, car ils étaient les plus à même de donner la forme souhaitée au bois. Reiha avait participé à l'effort en s'intégrant à la chaîne de la première équipe, puisqu'elle n'était ni capable de récupérer efficacement le bois à sa source, ni capable de le travailler assez rapidement ou de bricoler.

La troupe resta dans les clous en terme de temps, ne mettant aux bas mots pas plus de vingt cinq minutes pour tout accomplir. Heureusement que tout le monde se donnait à fond. Il faut dire que personne n'avait envie de se les geler en passant la nuit dans un environnement aussi hostile. Peu après, les troupes furent finalement prêtes à repartir. Reiha s'occupa de procéder à quelques vérifications rapides avec Kotarō afin de vérifier qu'aucune roue n'avait été endommagée lors des remplacements. Tout était en ordre. Sur cette dernière annonce, l'escouade put enfin quitter le bois bien plus rapidement qu'elle n'y était arrivée.

« Encore quelques heures de marche. »

Concise, Reiha se contenta d'attirer l'attention avec quelques signes pour transmettre ce qu'elle voulait dire, à savoir la direction générale à suivre en accord avec les progrès faits par l'équipe de cartographes. Même si la marche était désormais facilitée par les raquettes et que les chariots glissaient plus aisément sur la neige, il ne fallait toujours pas gaspiller son souffle, ressource précieuse en de telles conditions. Quant aux réserves spirituelles, elles étaient principalement utilisées pour que tout le monde puisse se maintenir au chaud. De nombreux groupuscules avaient été formés pour ça. Un émissaire se chargeait de se maintenir lui et deux autres collègues au chaud. Et lorsqu'il commençait à faillir, un des deux autres le remplaçait. Par ce simple procédé, il y avait toujours au moins un tiers des troupes qui restait plus ou moins en mesure d'agir en cas de danger.

Ces quelques heures enfin passées, les Shinigami virent enfin le bout de cet enfer de froid et de gel. Il n'y avait plus qu'une fine pélicule de neige pour recouvrir le sol. Ainsi les émissaires abandonnèrent-ils leurs raquettes et s'arrêtèrent temporairement pour replacer les roues. Ceux ne s'en chargeant pas profitèrent évidemment de ces quelques minutes pour se ressourcer. Parmi eux, Reiha fut enfin soulagée que l'équipe s'en soit enfin sortie.

« Enfin ! Nous ne verrons plus le soleil d'ici trois heures tout au plus. Devrions-nous reprendre la route et continuer d'avancer jusqu'à la tombée de la nuit ? »

La décision fut prise toujours aussi rapidement. Et bien que quelques Shinigami semblèrent d'abord contre cette idée, ils se ravisèrent très vite de peur de saper le moral des troupes, heureuses de s'être sorties d'une telle galère. Le nouveau rythme de croisière avait ainsi été plus que bon, très bon même ! Hikaru avait effectivement raison. C'est dans ce genre d'ambiance qu'on avançait le plus rapidement. Certains soldats, emplis de joie, entamèrent quelques chants au cours du voyage. Maintenant que le froid ne leur vrillait plus les poumons à la moindre bouffée d'air, ils pouvaient se le permettre. Heureusement qu'il n'y eût aucun hollow pour venir briser cette ambiance et les obliger à se taire pour que la troupe puisse être discrète.

Quelques heures passèrent et, comme prévu, le soleil laissa bientôt sa place à la lune. Le ciel, désormais sombre mais heureusement étoilé, allait de nouveau servir de plafond à contempler pour les Shinigami maintenant à l'arrêt. Le camp fut dressé toujours aussi rapidement que d'habitude et, alors que la vice-capitaine autorisa les troupes à boire, Reiha partit s'occuper de l'inventaire avant de pouvoir se détendre, toujours en compagnie de jeune Nittohei avait qui le courant passait plutôt bien. Comme elle l'avait anticipé plus tôt, l'âge et le grade jouaient sans doute dans tout ça.

« C'était plutôt difficile aujourd'hui. Mais je suis contente de voir que nous coopérons très bien, Kotarō. »

Une fois l'inventaire correctement dressé, un éclat particulier attira l'oeil de la jeune femme. Cet éclat, elle le reconnaissait très bien, car c'était celui des rayons de la lune se reflétant sur la coupe XXL de Hikaru. Un bref rire s'échappa. C'était toujours aussi marrant de voir que la vice-capitaine avait une carrure au moins deux fois moins large que le diamètre de l'objet dans lequel elle sirotait – ou plutôt aspirait – son alcool. Suivant ses bonnes vieilles habitudes, elle salua son camarade Nittohei avant de doucement s'éclipser pour aller profiter de la papote nocturne habituelle.

Toujours sans se dissimuler, Reiha s'approcha doucement de son aînée après avoir été se chercher une coupe. Celle-ci, toujours aussi petite par rapport à celle de Hikaru, avait au moins le mérite de lui permettre de s'entraîner à la beuverie en vue du fameux concours perdu d'avance. Mais contre toute attente, Reiha ne but pas par gorgées mais bien d'un coup. Elle dût évidemment retenir une grimace pour ne pas que son acte de bravoure – ou plutôt de vantardise – éclate au grand jour.

« Pfiou ! Facile ! Vous voyez à quelle vitesse je progresse ? Vous devriez vraiment vous inquiéter. »

Évidemment, elle ne mentionna pas le fait que sa gorge soit actuellement en feu, ni même que sa tête se mit à tourner pendant un moment. Non. Il fallait sauver les apparences, au moins pour lui laisser le bénéfice du doute. S'installant alors au pied du rocher sur lequel Hikaru trônait, elle attendit quelques secondes le temps que sa gorge aille un tout petit peu mieux pour reprendre la parole.

« Tout est en ordre du côté des stocks. Les Plus semblent plutôt épanouis, ils s'entendent même très bien avec les soldats en charge de veiller sur eux. Bref, tout va pour le mieux. Et de votre côté ? »

La petite provocation eût son effet. Enfin... Elle n'avait certainement pas piqué mais venait au moins d'arracher une réponse à la vice-capitaine, quelques mots qui vinrent sans tarder alimenter la flamme de cette compétition. Mais ça, c'était si on pouvait réellement appeler ça une compétition, car la Nittohei avait effectivement beaucoup de retard à rattraper dans le domaine de la beuverie. Vraisemblablement pas assez pour la pousser à abandonner, en tout cas. Et puis ce genre de petit défi nourrissait une certaine complicité. Ce n'était pas plus mal d'en profiter.

« C'est en sous-estimant ses adversaires qu'on tombe des nues. Attention à vos fesses, je compte bien retourner la situation. »

Oui. Elle avait réellement l'intention de s'entraîner au moins pour arriver à un résultat décent. Ce n'était peut-être pas la plus utile des compétences, mais elle avait au moins le mérite d'animer les soirées telles que celles-ci. Ainsi, dans l'optique de perfectionner sa descente, Reiha se servit de nouveau à boire. Il lui fallait commencer par s'accoutumer au breuvage. Elle prêta cependant attention au montant qu'elle buvait afin de ne pas finir aussi ivre que certains. Tant qu'elle comprenait encore les mots de son interlocutrices, c'est que tout allait bien, n'est-ce pas ? C'était à en douter. Mais pour le moment, la Nittohei n'était pas toujours pas ivre, et tant mieux.

« Ca, c'est une leçon que vous m'avez inculqué dès notre rencontre. Je n'ai plus baissé ma garde depuis. Là par exemple, si vous m'aviez attaquée, j'aurais réagi. Bon, ok. Mes réflexes ne sont sûrement pas au niveau des vôtres, mais au moins je ne serais pas restée sans rien faire comme la première fois. »

Elle prit une nouvelle gorgée, certaine de ses propos. Il faut dire que le danger quasi constant l'avait également mise sous tension pendant un moment, ce qui l'avait aidée à assimiler cette leçon pour en faire une habitude assez rapidement. Elle espérait que les autres soient tous sur la même longueur d'onde, en particulier quelques collègues ayant une forte tendance à trop se reposer sur leur acquis. Mais puisqu'ils n'étaient pas morts jusque là, cela prouvait bien qu'ils avaient un minimum de jugeote. Cependant, eux aussi auraient bien des choses à apprendre de leurs âinés. Profitaient-ils de leur présence ? Reiha n'en avait aucune idée. D'ailleurs, Hikaru lui posa une question à ce sujet.

« Tout se passe pour le mieux. Enfin... J'ai surtout travaillé en compagnie de Haruka-san et Kotarō-san jusqu'à présent. Je ne dirais pas que nous sommes les meilleurs amis du monde, nous nous connaissons à peine. Mais le courant passe plutôt bien jusque-là. Être dans la même équipe qu'eux, ça aide. Quant à Takabe-san, eh bien... Elle marqua une brève pause, quelque peu hésitante. L'utilisation du nom de famille plutôt que le prénom avançait déjà ses propos avant qu'elle ne les prononce. Il est plutôt intimidant. Je ne l'ai pas vraiment approché pour le moment. Et enfin, Takagi-san est très sympathique. Je l'ai vu porter assistance à des collègues à maintes reprises, mais je n'ai pas vraiment eu le temps de l'approcher lors du voyage. »

Dans l'ensemble, elle gardait une bonne impression de cette troupe d'élite. Soit. L'un des membres du quatuor n'était pas très bavard ni même avenant, mais chacun son caractère. Reiha ne lui en voulait pas particulièrement pour être lui-même. Au contraire, elle préférait même cela à une attitude hypocrite qui aurait fini par la décevoir.

« En tout cas, vous semblez leur accorder confiance, et à raison. Vous les connaissez depuis longtemps ? »

Reiha n'en demanda pas plus lorsque Hikaru expliqua brièvement les raisons du comportement de Sai. Après tout, ça ne la regardait pas vraiment. Et si un jour le concerné voulait en parler, il viendra le faire. Autrement, la Nittohei ne comptait pas lui forcer la main, ni même tenter une approche dans le seul but d'en savoir plus sur le passé de l'homme. Il ne fallait pas forcer ce genre de choses.

« Je vois. Tant qu'il s'en sort aujourd'hui, c'est le principal. »

Ces mots, elle les pensait réellement. D'une certaine façon, elle les avait aussi prononcés pour elle-même, pour s'aider à avancer sans se laisser abattre par les obstacles sur son chemin. Heureusement, on lui tendait parfois quelques mains pour cela. Comme elle avait été aidée par son aînée il y a plusieurs jours, Reiha aurait aimé pouvoir lui rendre la pareille lorsque ça n'allait pas. Par exemple, après cette fameuse opération. Si Hikaru ne disait rien de plus à ce sujet, c'est que cela avait dû être douloureux à vivre. En tout cas, c'est ce que la jeune recrue avait supposé en levant les yeux pour observer le visage de son interlocutrice.

« La route est semée d'embûches. Mais je suppose qu'aujourd'hui, vous ne regrettez pas de les avoir à vos côtés. C'est le principal. »

Au fond d'elle, Reiha était envieuse, car rares étaient les personnes à qui elle faisait pleinement confiance. Avoir ainsi une escouade privée au sein de laquelle ce sentiment régnait, ça faisait effectivement envie. Peut-être sera-t-elle en mesure de s'inspirer de ce modèle un jour, qui sait ? Lorsqu'elle aura elle-même trouvé autant de personnes à qui elle serait prête à accorder sa pleine confiance. Mais pour l'heure, cela manquait. Reiha pouvait au moins s'estimer heureuse d'être en mesure de se rapprocher petit à petit d'une telle relation avec la vice-capitaine. Si ça continuait d'évoluer dans ce sens, elle devrait éventuellement y parvenir.

« D'autres ? Hmm... Pas vraiment. Disons que je n'ai pas particulièrement envie de creuser dans ce qui serait peut-être trop privé. Peut-être lorsque le contexte s'y prêtera davantage. Autrement, je n'ai pas envie de fouiner juste pour savoir. »

Suite à ces mots, ses yeux se perdirent dans une contemplation de la voûte céleste. Comme d'habitude, c'était toujours aussi beau. Pendant un instant, elle se demanda si elle aura la chance d'admirer une aurore boréale. Mais pour le moment, elle n'en avait pas vu la moindre. Dommage. Ce n'était de toute façon pas si grave puisque son regard était parfois attiré par autre chose, par quelqu'un dont la simple silhouette suffisait à lui rappeler les bons moments et les mains qu'on lui avait tendu. Un doux sourire étira alors les lèvres de Reiha qui, bien que consciente, piquait un peu du nez devant cette vision et celle du ciel étoilé. Le trajet avait été particulièrement épuisant, après tout.

« Mais si jamais vous avez la moindre question de votre côté, j'y répondrai aussi. Et pas par obligation, plutôt par envie. Il est rare que j'atteigne un tel stade avec qui que ce soit, alors autant que j'en profite un peu ! »

La cohésion était relativement importante au sein d'une équipe. Heureusement, ça ne manquait pas pour celle-ci. Chacun semblait faire confiance aux autres, pas seulement parce qu'ils se connaissaient depuis un bon bout de temps, mais aussi parce qu'ils avaient sûrement traversé bon nombre d'épreuves ensembles. Cela fut confirmé par quelques mots de Hikaru qui reconnut l'importance de ses alliés dans son ascension. Reiha hocha la tête, approuvant les dires de son aînée et se disant qu'elle aussi, elle aura sans doute besoin d'alliés sur lesquels compter pour s'élever, pour la rattraper dans les moments difficiles et pour palier ses défauts. Elle avait honnêtement hâte d'en trouver. Et qui sait ? Peut-être que la vice-capitaine en fera partie, vu comment les choses se développent. Rien ne ferait plus plaisir à la Nittohei, pour l'heure.

Sirotant quelques gorgées de plus, elle continua de prêter une oreille attentive aux réponses de son aînée, qui disait pour le moment ne pas être gênée. Tant mieux. Reiha s'en doutait mais avait préféré éviter des sujets potentiels délicats, juste au cas où. Il serait dommage de créer un malaise par une si belle nuit. De toute manière, elle n'aurait sans doute pas tenu jusque là puisque la fatigue commençait à se faire ressentir de son côté. Levant une dernière fois les yeux au ciel, elle répondit enfin à Hikaru.

« Ce n'est pas faux. Je vous souhaite une bonne nuit, dans ce cas. »

D'un petit geste de la main accompagné d'un sourire, elle lui dit au revoir. Et de son côté, elle ne bougea pas plus, restant adossée au rocher tout en contemplant le ciel nocturne jusqu'à finalement s'endormir aussi. Ce n'était pas aussi inconfortable que ça en avait l'air puisqu'elle parvînt à passer une plutôt bonne nuit et à se réveiller légèrement avant l'aube sans même pousser le moindre râle. Elle prit alors le temps de débarrasser la coupe d'alcool vide après s'être levée puis partit s'isoler pendant une bonne trentaine de minutes afin de faire ses exercices du petit matin.

Après ces quelques efforts, Reiha fit son retour au centre du camp et remarqua un léger attroupement autour de ce qui semblait être Hikaru ; elle ne la voyait pas puisque les autres bloquaient son champ de vision, mais elle l'entendait. Un entraînement ? Autant dire que la jeune femme se précipita vers la troupe, jouant des coudes et de sa petite taille pour parvenir à se glisser efficacement entre les quelques collègues lui bloquant le passage. Après quelques secondes à lutter pour y parvenir, Reiha parvînt enfin à se dégager de foule pour débouler maladroitement en face de la vice-capitaine, ceci sous quelques rires d'autres Shinigami. Tant pis. Elle avait l'habitude.

« Première ! Enfin... J'espère. »

Regardant autour d'elle, Reiha constata que très peu semblaient friands d'accepter un duel contre la vice-capitaine. Et c'était compréhensif. Mais ne saisissaient-ils pas que personne ne devrait mourir au cours de cet entraînement ? Étaient-ils tous lâches au point de vouloir rejoindre la partie seulement si un combat avec handicap était proposé, comme actuellement ? Il semblerait. Bah. On ne pouvait pas non plus leur en vouloir. Ils semblaient conscients de la différence de niveau et ne voulaient sûrement pas recevoir une humiliation publique. Mais bon ! Ca restait dommage et surtout lâche, si bien que l'espace d'un instant, la Nittohei hésita à refuser toute aide de la part de ses camarades. Elle céda peu après. Pourquoi pas, puisque c'était Hikaru qui le demandait.

« C'est méchant. Vous ne me pensez pas suffisamment capable pour vous affronter en duel dans de telles conditions ? lâcha-t-elle sur le ton de la plaisanterie, pendant qu'un inconscient s'était lancé seul à l'assaut pour au final se ramasser immédiatement après une esquive des plus basiques. On nous a donné le droit d'attaquer en même temps, ce n'est pas pour mener ce genre d'assauts individuels... »

Franchement... Pourquoi leur orgueil de pacotille ressortait-il maintenant ? Reiha n'avait plus qu'à trouver un moyen de mettre ceci à profit. Elle perdit presque espoir en observant un second tenter sa chance pour lui aussi finir au sol. Pathétique. Cela lui avait cependant donner une idée. Elle attendit patiemment sans rien faire si ce n'est réfléchir. Tout du moins, elle se donna des airs de personne pensive en train de chercher la moindre faille dans la posture de son adversaire. Impatient – et n'ayant sans doute pas trouvé de plan – un autre homme s'élança. Plus costaud que Reiha, il était suffisamment large pour permettre à cette dernière de se glisser derrière lui en pleine course, se faisant aussi discrète que son ombre. Elle n'avait même pas dégainé son sabre, de peur que le frottement de l'acier de la lame contre le fourreau se fasse entendre. De toute manière, son plan était tout autre que d'attaquer au sabre.

Comme elle l'avait prévu, le Shinigami lui servant de couverture fut lui aussi balayé très facilement. Ce simple fait allait peut-être contribuer à renforcer la lassitude de Hikaru, qui sait ? Ce ne serait qu'un paramètre supplémentaire permettant à Reiha de la surprendre. Quoi qu'il en soit, la Nittohei sortit immédiatement de derrière l'homme lorsque celui-ci commença à faillir. Les réflexes de la vice-capitaine étaient sûrement très élevés, ce qui ne laissera ainsi qu'une marge de manoeuvre très courte. Il n'y avait pas le temps de préparer quoi que ce soit de très puissant. Mais de toute manière, le but de l'exercice n'était que de désarmer ou neutraliser la vice-capitaine, pas la vaincre.

« Hado no Ichi ; Sho. »

Après avoir désigné le sort de Kido sur le point d'être utilisé, Reiha pointa un de ses index en direction de la main dans laquelle Hikaru tenait son sabre. Peut-être que cette petite onde de choc, couplée au potentiel effet de surprise, sera suffisante pour lui faire relâcher sa poigne sur l'arme. Mais au cas où cela ne passait pas, la jeune femme commença à dégainer son propre Zanpakuto de sa main libre, comptant sur le choc de la précédente attaque pour avoir le temps de porter un assaut fourbe.

Ce n'était donc pas passé. Tant pis ! Reiha n'allait certainement pas en faire tout un plat. En tout cas, elle ne comptait pas perdre son temps à ceci puisque chaque seconde restait précieuse pour pouvoir apprendre de ses erreurs. En l'occurrence, Hikaru se permit même de faire une remarque sur la stratégie adoptée précédemment, assurant qu'il valait mieux que l'allié soit au courant. Certainement. Si la Nittohei ne lui avait pas parlé de sa stratégie, c'était avant tout pour ne pas pousser son allié à agir d'une façon qui pourrait ne pas sembler naturelle. Elle ne le connaissait pas et ne savait donc pas de quoi il était capable, ce qui l'avait effectivement poussée à douter.

« Très bien, j'en prends note. »

Elle avait intérêt. De toute manière, elle ne sera pas en mesure d'oublier cette leçon, pas maintenant qu'elle se massait la tempe pour faire partir la brève douleur associée à ladite leçon inculquée. Certains semblèrent démoralisés par la dernière remarque de la vice-capitaine. Toute la journée ? Ils n'étaient pas prêts, apparemment. De son côté, Reiha n'émit aucune plainte, voyant plutôt cela comme une aubaine. C'était l'occasion parfaite pour perfectionner ses techniques, pourquoi s'en priver ? Elle participa donc à cet entraînement pendant toute la journée, puisque ce fut nécessaire.

Quelques heures passèrent. Évidemment, cela avait suffi aux Shinigami pour être épuisés, aussi bien physiquement que mentalement. Reiha ne faisait pas exception à la règle, mais elle se refusa un repos immédiat, préférant s'étirer et rester debout pour s'accoutumer à la fatigue. Quitte à ce qu'elle s'endorme tôt, elle favorisait un entraînement constant à toute forme de flemmardise. De toute manière, son hyperactivité l'aurait empêchée de pouvoir s'endormir tant qu'elle ne serait pas épuisée.

Cette fois-ci, Reiha attendit un moment avant de venir papoter avec Hikaru. Cette dernière semblait un peu occupée. Et puis il fallait de toute façon un peu de temps pour être en pratique les quelques mouvements appris au cours de cette journée. C'est pourquoi elle solicita cette fois-ci l'aide de Kotarō pour l'assister, car il devait être celui le plus proche de son niveau. Pendant l'heure à venir, elle lutta ainsi contre la fatigue musculaire pour repousser ses limites et échanger avec son camarade jusqu'à ce qu'elle soit obligée d'arrêter par manque d'énergie. Après quoi, elle remercia évidemment son camarade Nittohei puis partit se laisser tomber contre le rocher de la vice-capitaine en soufflant un grand coup.

« Phew... J'ai les membres en compooote... Elle veilla à ne pas trop s'en plaindre, se contentant d'exprimer ce fait une seule et unique fois. Malgré tout, un sourire prit naissance sur ses lèvres. Mais c'était pour la bonne cause. Avec ça, aucun risque que je ne m'endorme pas. Puis elle leva les yeux vers son aînée avant de lui poser une simple question, même si elle ne s'inquiétait pas vraiment quant à sa condition. Et vous, ça va ? »

Bien que la remarque de son aînée puisse sembler cinglante, Reiha ne prit pas la mouche. Après tout, si elle se vexait pour si peu, elle n'aurait sans doute jamais tenu jusque-là. Au contraire, elle accueillit cette remarque à bras ouverts et la considéra comme un encouragement à travailler son endurance. Oui, pourquoi pas. Ca ne pouvait que lui être bénéfique, après tout. Elle nota ceci dans un coin de sa tête afin de s'en rappeler. Si jamais elle revenait vivante de cette mission, c'est l'une des choses qu'elle allait faire en premier, modifiant son programme d'entraînement quotidien en conséquence.

« C'est pas mal. Ca me laisse encore plus de marge de progression. Sous peu, vous ne me reconnaîtrez même plus tant que je me serais dépassée. »

Évidemment, elle ne disait pas cela dans le vent. Reiha aimait dépasser ses propres limites, et ne cracherait ainsi jamais sur une occasion de se donner à fond. En soi, les deux femmes étaient peut-être similaires sur cet aspect, puisque Hikaru refusait également de se laisser aller. La vice-capitaine restait très concentrée sur ses objectifs et devoirs en tant que supérieure hiérarchique. Les échecs dont elle avait parlé les autres jours devaient sans doute l'avoir marqué ; c'était à la fois triste et positif, puisque cela marquait l'expérience. Et Reiha avait évidemment conscience qu'elle manquait de cette dernière ressource. Heureusement, ça se rattrapait.

« C'est rassurant de vous avoir à la tête de cette mission. Je ne compte pas non plus me reposer entièrement sur vous, il faut que j'y mette aussi du mien, mais c'est bon de savoir qu'on peut puisse compter sur vous. »

Faire confiance, ce n'était pas si mal que ça. Et avec tous ces événements, la Nittohei semblait avoir débloqué cette compétence. Enfin, avec Hikaru tout du moins. Mais ce n'était pas plus mal. De son côté, elle espérait au moins être suffisamment efficace pour qu'on puisse les confier quelques tâches à responsabilités. Plus que pour impressionner ses aînés, Reiha le voulait avant tout pour acquérir l'expérience dont elle manquait tant, car il n'y avait pas meilleur tuteur que la pratique en conditions réelles. Dans cette optique, l'hypothèse émise par la vice-capitaine arracha un nouveau sourire à Reiha.

« Avec plaisir ! Comment refuser une opportunité d'en apprendre plus ? En votre compagnie, qui plus est. »

Elle était ravie, même si cela ne dépassait pour le moment pas le stade du "peut-être". Que ce soit envisagé était suffisant pour la contenter. Ca lui donnait une raison de plus de se dépasser ; pour prouver qu'elle mériterait sa place.

« J'ai confiance en vous. Vous parviendrez à réaliser vos projets. »

Reiha hocha la tête avec conviction. Elle en était persuadée et ne comptait certainement pas changer cette attitude. Selon elle, tout le monde était perfectible, et il fallait travailler au quotidien pour être une meilleure version de soi-même au lendemain. Le résultat n'était pas toujours reluisant ou particulièrement visible, mais elle ne faillissait généralement pas à la tâche, s'assurant d'apprendre ou au moins de s'entraîner chaque jour, sauf lorsque son état l'en empêchait vraiment. Heureusement, cela n'arrivait au final que très rarement.

« Je continuerai, ne vous en faites pas ! »

Vînt alors un nouveau moment où la Nittohei fut taquinée, pour ne pas changer. L'attaque était cependant un peu moins directe que d'habitude, mais restait suffisante pour la décontenancer. Reiha poussa une longue exclamation trahissant sa surprise. Si vite, comme ça ? Hikaru n'allait pas déjà avoir recours à un tel procédé, tout de même ? Si ? De son côté, la jeune recrue ne savait toujours pas quoi faire. Si la proposition était tentante, son nouvel objectif l'était aussi. Fallait-il rejoindre la Troisième Division ou rester au sein de la Première dans l'espoir de devenir un jour l'incarnation d'une véritable justice ? En étant honnête avec elle-même, Reiha savait que ces deux alternatives la tentaient. Mais accepter l'une d'entre elles revenait à abandonner l'autre. Quel choix difficile. Ainsi resta-t-elle silencieuse pendant de très longues secondes, en quête d'une réponse qui ne vînt évidemment pas à elle, pas aussi simplement. Et ce qui la sauva d'un tel dilemme ne fut que l'heure d'aller dormir, qui mit aussi fin à toute autre conversation après que les salutations appropriées soient échangées.

Comme prévu, Reiha ne mit pas bien longtemps à s'endormir, la fatigue l'aidant bien à se lover dans les bras de Morphée. Sa nuit fut calme, sans aucune perturbation, tout comme son réveil qui se révéla doux et naturel. Même pas besoin d'attendre qui que ce soit pour lui dire de se bouger, Reiha était déjà debout un peu avant l'aube. Et avec ça, ses douleurs musculaires semblaient toutes parties. Tant mieux ! Ca lui laissa l'opportunité de courir un peu, comme à chaque fois, avant qu'elle n'assiste au déjeuner en compagnie de tout le monde et qu'elle ne dresse l'inventaire du matériel et des effectifs en compagnie de quelques camarades. Après quoi, l'ordre d'établir la formation fut donné. Reiha ne traîna pas pour rejoindre les rangs, impatiente de reprendre la route. Une fois à l'avant, elle fit son compte-rendu habituel à Hikaru.

« Comme toujours, rien ne manque. Les ressources sont utilisées précautionneusement grâce aux cerveaux de la Deuxième, les Plus s'entendent de mieux en mieux avec nos troupes et semblent prêts à l'idée d'intégrer notre société, et tout le monde est en forme. Cette journée de repos leur a été très bénéfique. »

Puis, sans perdre de temps, elle rejoignit ensuite la petite troupe de cartographes pour se charger de ce à quoi on l'avait assignée, soit assister pour rendre le travail d'Oshimo et de Haruka plus fluide et aisé. Elle ne s'en plaignait pas, tant qu'elle pouvait apprendre à leurs côtés. Et comme on avait pu l'attendre de la part d'un groupe aussi efficace, tout fut défini plutôt rapidement. Il faudra de nouveau passer par quelques monts, mais ceux-ci ne devraient pas causer autant de problème que ceux croisés il y a plusieurs jours, compte tenu des effectifs à présent réduits.